Geschichte des Mercedes-Benz 300 SL

Der Mercedes-Benz 300 SL wurde nach dem Zweiten Weltkrieg zunächst als Rennsportwagen (W 194) entwickelt. Der Internationale Automobilverband (FIA) ließ Deutschland wieder zu internationalen Rennen zu, was Chefentwickler Rudolf Uhlenhaut und die Rennabteilung von Daimler-Benz dazu veranlasste, mit ihren Vorkriegsfahrzeugen zu experimentieren. Um Kosten bei der Entwicklung zu sparen, wurden viele Teile der Mercedes-Benz 300 Limousine verwendet und an einen kürzeren Radstand und die zusätzliche Leistung eines neuen Motors angepasst. Das Team nahm einen 3-Liter-Serienmotor und steigerte dessen Leistung von 115 PS bei 4600 U/min auf 171 PS bei 5200 U/min.
Um das Auto noch wettbewerbsfähiger zu machen, entwickelte das Team ein komplexes Rohrsystem für das Chassis, das für Steifigkeit sorgte und gleichzeitig leicht blieb. Das brachte allerdings ein Problem mit sich: Das Cockpit wurde von dem Rohrrahmen umschlossen, was herkömmliche Türen unmöglich machte. Dies führte zur Einführung der inzwischen charakteristischen Flügeltüren des 300 SL, die am Dach angehängt waren und sich beim Öffnen nach oben bewegten. Mit seiner aerodynamischen Coupé-Karosserie und einer unabhängigen Vierradaufhängung war der 300 SL („super-leicht“) gut zu fahren und konnte Geschwindigkeiten von über 250 km/h erreichen.
Der W 194 war sofort erfolgreich, denn er gewann die 24 Stunden von Le Mans in Frankreich, das Eifelrennen am Nürburgring und die Carrera Panamericana in Mexiko. Der Wagen hatte einige Fans, darunter Max Hoffman, ein erfolgreicher Importeur europäischer Luxusautos nach Amerika. Er war sich sicher, dass der boomende Nachkriegsmarkt nach einem Luxus-Rennwagen verlangte, und schlug vor, ein straßenzugelassenes Modell des Rennwagens zu produzieren, was er mit einer Bestellung von 1000 Wagen untermauerte. Nachdem die Entwicklung abgeschlossen war, wies das Serienmodell viele Verbesserungen gegenüber dem ursprünglichen Rennwagen auf: Eine in den Motor integrierte Bosch-Kraftstoffeinspritzung, ein separater 5,28-Gallonen- (~20 Liter) Ausgleichsbehälter, um Überhitzungen auszugleichen, und ein Hitzeschild, um den Einlass des Kraftstoffgemisches vor der Hitze des Auspuffkrümmers zu schützen.
Am 6. Februar 1954 debütierte der Mercedes-Benz 300 SL nicht in Frankfurt oder Genf, sondern auf der New York Auto Show – ein weiterer Vorschlag von Hoffman. Das charakteristische Aussehen des 300 SL und die Flügeltüren zogen viel Aufmerksamkeit auf sich, während die Verbesserungen am Motor ihn zum schnellsten Serienauto seiner Zeit machten – und zum ersten in Serie produzierten Viertaktmotor der Welt. Max Hoffman erhielt die alleinigen Rechte für den Import, und seine Vorhersage erwies sich als richtig – zwischen 1955 und 1957 wurden mehr als 80 % der 1400 produzierten Wagen in den Vereinigten Staaten verkauft.
Der Mercedes-Benz 300 SL wurde auf der ganzen Welt zum Inbegriff des Luxussportwagens. Für diejenigen, die sich einen solchen Wagen leisten konnten, war er ein wertvolles Stück in jeder Sammlung – mit einem Preis von 29.000 D-Mark kostete der 300 SL damals so viel wie eine Luxusyacht. Auch heute noch wird für den Wagen ein hoher Preis verlangt. Bei Auktionen erreicht er leicht sechsstellige Beträge, bei einem gut erhaltenen Exemplar sogar Millionen.